La saison 2004 amorce son premier grand tournant cet après-midi avec le déroulement de la Coupe de la Duchesse, première épreuve classique qui avait été renvoyée pour des raisons précises.
Cette course nous offre l’occasion de voir en action un des coursiers les plus prometteurs d’Afrique du Sud, à savoir Hinterland. Ce dernier, acquis par l’écurie Gujadhur, nous est arrivé, précédé d’une très flatteuse réputation et semble définitivement être au-dessus du lot.
Avec un coursier d’une telle classe, le spectacle est donc assuré et on doit ici saluer les efforts des autres établissements qui ont joué le jeu en alignant leurs représentants même si ces derniers sont d’une classe inférieure. Sept partants vont donc se disputer cette grande course qui n’est certainement pas courue d’avance en dépit de la supériorité évidente du nouveau crack de l’écurie Gujadhur. On a souvent vu des vainqueurs surprenants franchir la ligne d’arrivée alors que les favoris s’effaçaient de manière inexplicable. Pour reprendre les propos de nos entraîneurs, c’est souvent le ‘fittest horse’ qui émerge lors de cette première classique. Les exemples ne manquent pas. Il y a eu les réussites de Road to Gold et d’Alexei en 1997, celle des Saint Blair l’année suivante, sans oublier celle de Chief Editor en 2001. Ainsi, les favoris doivent rester sur leurs gardes même si Major Hero et Royal Deed n’ont pas eu de grosses difficultés pour dominer leurs rivaux lors des deux dernières editions.
La confiance est donc de mise du côté de la plus ancienne écurie du turf qui vise sa neuvième victoire dans cette classique. Hinterland reste, sans l’ombre d’un doute, le cheval à battre et devrait, en principe, débuter victorieusement cet après-midi. Il a fait tout ce qu’il fallait lors du training matinal et se présente dans une superbe condition. Sur sa forme sud-africaine, il s’avère imbattable mais comme c’est sa toute première course au Champ-de-Mars, il ne faut certainement pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Son entraîneur en est conscient et n’affiche pas un optimisme béat, se contentant de dire que son coursier a une chance de premier ordre d’épingler cette importante épreuve à son palmarès. Mais les challengers ne manquent pas, à commencer par le compagnon d’écurie du favori, Chief Warrior. Ce dernier est également un cheval de classe et il faudra l’avoir à l’oeil dans cette course particulière. Sinon, les autres partants tenteront crânement leurs chances car, sait-on jamais, ils pourront bien profiter d’un éventuel faux pas de Hinterland. On pense ici à National Express, Raise A Ratoon ou encore Real Schlep.
Cela dit, cette journée dominicale s’annonce en tout point intéressante avec plusieurs épreuves qui ont attiré onze partants et, de ce fait, on peut s’attendre à des joutes passionnantes. Avec le premier ‘break’ qui se profile à l’horizon, on peut dire que bon nombre de nos écuries vivent en ce moment le premier grand tournant de la saison. Il suffit maintenant de ne pas rater le coche.