C'est un match d'ouverture aux allures de remake de 2010. Lors du match d'ouverture de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud, le Mexique avait tenu en échec cette même sélection sud-africaine (1-1). La toute première opposition entre les deux sélections a eu lieu en 2005, dans le cadre de la Gold Cup, et l'Afrique du Sud s'était imposée (2-1). Cette fois-ci, c’est sur ses terres que le Mexique va donner le coup d’envoi du Mondial 2026 face à l’Afrique du Sud. Devant son public, le «Tri» sait qu'il n'a pas le droit à l'erreur. Les Mexicains arrivent avec des résultats encourageants. Lors de leurs dernières sorties internationales, ils ont notamment battu le Panama (3-0) avant d'obtenir un succès convaincant contre le Costa Rica (2-1). Une dynamique positive qui nourrit l'espoir d'un beau parcours à domicile.
En étant l'un des trois pays organisateurs de la Coupe du monde cette année, le Mexique a l'occasion d'évoluer «à domicile». Jamais sacrée en Coupe du monde, la sélection mexicaine a bien l'intention d'écrire la plus belle page de son histoire, après avoir pris la porte dès la phase de groupes lors de l'édition au Qatar il y a quatre ans. Ce fut par ailleurs un véritable échec puisque la sélection mexicaine, depuis 1994, avait toujours réussi à se hisser en huitième de finale.
Tous les regards seront tournés vers le gardien Guillermo «Memo» Ochoa. Alors qu'il mène une carrière en club plutôt discrète en Europe et au Mexique, il se métamorphose en un véritable mur infranchissable dès que retentit l'hymne de la Coupe du monde. Ce phénomène unique lui vaut la réputation de «gardien qui ne sort de son hibernation que tous les quatre ans» pour enchaîner les arrêts réflexes impossibles. En s'apprêtant à disputer sa sixième Coupe du monde, Ochoa confirme son statut de légende absolue du tournoi, un exploit historique qu'il partagera avec Lionel Messi et Cristiano Ronaldo.
Mais l'Afrique du Sud n'arrive pas en victime expiatoire. C'est la quatrième fois que l'Afrique du Sud participe à une Coupe du monde; sa dernière apparition remonte à 2010, à domicile, où elle était qualifiée d'office. C'est une sorte de libération pour la sélection des Bafana Bafana, qui a terminé à la première place de son groupe de qualification devant le Nigeria avec 18 points en 10 journées. Présents à la dernière Coupe d'Afrique des Nations, les Sud-Africains ont été stoppés net au stade des huitièmes de finale, battus par le Cameroun (1-2).
Les Bafana Bafana restent sur plusieurs prestations solides lors des éliminatoires africaines et ont notamment obtenu des succès importants face au Bénin et au Zimbabwe. L'équipe sud-africaine s'appuie sur une organisation collective rigoureuse et sur le talent de Percy Tau, joueur capable d'éclairer une rencontre à tout moment.