Europa League – Huitièmes de finale aller (ce soir à 23h55) | Liverpool vs Manchester Utd : État des lieux avant le choc

Quand Manchester Utd jouait régulièrement en Ligue des champions et que son rival, Liverpool, n’y était pas ou était jeté en Europa League après de mauvais résultats, les supporters des Red Devils ne manquaient pas de chambrer leurs vis-à-vis. Cette saison, les performances de Manchester Utd les ont menés en Europa League, une compétition européenne moins glamour que la fameuse Ligue des champions. A bien y voir, les deux équipes ne sont pas champions sortants, donc, elles sont à leur place.

Sauf que, hasard du tirage au sort, les deux rivaux historiques croiseront le fer cette semaine en huitième de finale de cette Europa League. Peu importe l’enjeu, le temps s’arrête pour les amoureux du football anglais à Maurice. Ce n’est sûrement pas Wolfsburg vs La Gantoise ou Real Madrid vs Roma en Ligue des champions – prévus cette semaine également – qui va forcer les Mauriciens à rester éveillés devant leur petit écran jusqu’à fort tard. Non !

Evidemment, chaque confrontation entre les deux équipes apporte son lot d’histoires. Avant et après. Ce sera la première fois qu’elles croiseront le fer dans un match comptant pour une compétition européenne. Au-delà de cette nouveauté, bon pour que les journalistes racontent des histoires (sic), c’est la réalité du terrain qui compte.

Et là, Manchester Utd et Liverpool nous régalent cette saison en termes de performances énigmatiques. Tantôt ils excellent, tantôt ils sont calamiteux.

Après avoir rendu une assez bonne copie en début de saison, les Red Devils ont enchaîné de mauvais résultats à tel point que le départ de Louis van Gaal était réclamé. Le hic, c’est que, depuis, Manchester United a réalisé quatre victoires d’affilée et en championnat, ils ont rattrapé Manchester City au classement (4^e) et le rêve d’une qualification en Ligue des champions, la saison prochaine, n’est plus une chimère.

Une victoire sur West Bromwich Albion ce soir (20h) en Premier League, leur permettra de rester dans cette spirale positive et d’aborder le match de jeudi dans de bonnes dispositions psychologiques. Et comme des bonheurs ne viennent jamais seuls, les blessés de longue date comme Marcos Rojo ont refoulé le terrain. Wayne Rooney est toujours à l’infirmerie. Certains comme David De Gea ou Anthony Martial ont repris du poil de la bête après leurs bobos en Europa League. Et surtout, Manchester Utd possède un nouveau messie, un certain Marcus Rashford, héros des matches couperets dernièrement.

En milieu de terrain, Ander Herrera et Morgan Schneiderlin semblent tenir la baraque en l’absence de Marouane Fellaini et de Bastian Schweinsteiger. Ils devraient être associés à Juan Mata, Memphis Depay et Anthony Martial avec Marcus Rashford laissé seul en pointe pour un système de 4-2-3-1. Cette tactique a bien marché contre Watford. Peut-être verrons-nous l’entrée de Carrick en défense comme ce fut le cas contre Arsenal ou la titularisation de Lingard à la place de Depay. En tout cas, les Red Devils ne manquent pas d’atouts offensifs, nécessaires pour planter des buts car il n’y a que des buts qui font avancer l’équipe dans une compétition comme celle-ci.

Liverpool veut de la consistance

Le soufflet de Liverpool est lui aussi retombé en plusieurs occasions : dimanche dernier par exemple, face à Manchester City en finale de la Capital One League Cup avec une victoire aux tirs au but après les prolongations. Et comme les Reds ont habitué leurs supporters à des coups d’éclat, trois jours après la déconvenue de la finale, ils ont atomisé cette même équipe de City 3-0.

Liverpool occupe actuellement la huitième place au classement. Jurgen Klopp et ses hommes se rendent à Crystal Palace ce soir (17h30) et doivent impérativement revenir avec les 3 points pour espérer remonter dans le tableau. Mais quel visage montrera ce Liverpool inconsistant ? D’ailleurs, ce n’est pas nous qui le disons, ce sont les capitaine et assistant-capitaine, Jordan Henderson et James Milner, qui l’ont fait remarquer dans la presse.

«Il y a des jours où on peut battre n’importe qui et d’autres où on a été très mauvais. On doit travailler sur la consistance car cette saison, seul Leicester, à mon avis, a montré qu’il en avait», soutient Jordan Henderson. «Ce n’est pas comme si nous étions une équipe d’uniquement onze joueurs. Nous avons un bon groupe, même si nous avons plusieurs blessés», renchérit, pour sa part, James Milner qui précise que le rôle de l’entraîneur Klopp est déterminant. «Il a apporté son style énergique et moi qui ai vu plusieurs entraîneurs dans ma carrière, je n’ai jamais vu cette énergie. Il a changé beaucoup de choses, et sait ce qu’il veut, mais dès fois ça marche et cela revient au même problème de consistance», ajoute Milner.

La défense a été un gros chantier depuis le début de saison. Le seul qui a été et reste indéboulonnable c’est Nathaniel Clyne. Skrtel, Lovren et Sakho sont régulièrement blessés et Klopp a dû faire du rafistolage avec Jon Flanagan, Kolo Touré et Lucas, qui s’est, à son tour, blessé. Si Lovren a joué mercredi dernier contre City et Flanagan a été préféré à Moreno, il se pourrait que Skrtel, revenu de blessure, rechausse les crampons ce soir contre Crystal Palace pour lui donner du temps de jeu afin d’être en forme contre Man Utd, jeudi.

En milieu de terrain, l’entraîneur allemand devrait privilégier Adam Lallana, Philippe Coutinho, Jordan Henderson et James Milner. Henderson et Milner donnent de la stabilité en milieu de terrain et permettent aux joueurs comme Lallana et Firmino d’aller chercher leur bonne fortune dans la surface adverse. Coutinho, bien qu’il fût remplacé lors du match contre City, devrait garder sa place.

C’est en attaque que le bât blesse pour Liverpool. La victoire 6-0 contre Aston Villa n’était qu’un leurre. Nonobstant les buts des attaquants Sturridge et Origi ce jour-là, les autres buts de Liverpool depuis quelques matches ont surtout été marqués par les milieux de terrain : Milner, Coutinho, Lallana, voire Firmino qui évolue plus comme faux attaquant. Le dernier but de l’attaquant qui devrait être en tête de liste, Benteke avec Liverpool, remonte à… décembre dernier !

Alors avec Benteke en petite forme et Sturridge qui n’était que l’ombre de lui-même dans la finale de la League Cup, le choix logique reste Origi. Il ne faut pas chercher loin, ce n’est pas le genre de gars à planter un but par match, mais ses appels de balle, et, surtout, sa gnac changent d’un Sturridge à court physiquement. Il faudra des buts. Et une victoire contre leur rival qu’ils n’ont pas battu depuis cinq face-à-face, maintenant.

Liverpool et Manchester Utd auront un match d’entraînement aujourd’hui pour faire des réglages là où c’est nécessaire, en prévision de leur confrontation, jeudi. Les supporters aussi…