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4 septembre 2025 00:17
Quitter les Plaines-Wilhems pour aller à Bois-Rouge, dans le nord de l'île, c’est déjà changer d’air. La route est longue, certes, mais elle devient vite une échappée belle. Les champs de canne bordent l’asphalte, la lumière perce doucement à travers un ciel voilé et une brise tiède, presque sucrée, accompagne le trajet. En fond sonore, une musique country à la radio, et l’on se croirait ailleurs. À l’approche de Belle-Vue, des chevaux trottent paisiblement dans une écurie. Le trajet devient presqu'une balade. Puis, au détour d’un virage, une allée d’arbres majestueux nous mène à une maison hors du temps : le Domaine de Mauricia. Une demeure à l’élégance coloniale, où chaque meuble, chaque tableau semble garder en mémoire les récits d’antan. Bien plus qu’un décor, elle marque le début d’un voyage. Un voyage à travers un savoir-faire typiquement mauricien : celui de la canne à sucre, de sa récolte à sa transformation, du champ jusqu’à la bouteille. Avant même de parler d’arômes, on découvre l’effort. Celui des machines de l’usine sucrière de Belle-Vue, en action 24h/24 durant cette période cruciale de la coupe. Puis, vient la distillerie de Grays, où les alambics, les cuves d’acier et les gestes précis révèlent comment tradition et innovation cohabitent. Enfin, au cœur de ce parcours guidé, surgit le fruit de cette aventure : un rhum issu du pur jus de canne, baptisé Mauricia. Plus qu’un produit, c’est un hommage. Un clin d’œil vibrant au terroir, à ceux qui le cultivent et à ceux qui, jour après jour, le subliment. À consommer avec modération, évidemment.
Il a l’œil, le nez… et surtout la main. Didier de Villecourt, 40 ans de carrière chez Grays dont 36 dans la distillation, est l’homme-orchestre du site de production de New Grove Distillery, à Beau-Plan. Depuis 2019, il est Production Manager, mais ne comptez pas sur lui pour rester assis derrière un bureau. «J’ai commencé comme Chief Supervisor, un poste que j’ai occupé pendant 15 ans. J’ai toujours aimé être sur le terrain. C’est là qu’on apprend.» Fermentation, distillation, équilibre des arômes… Didier connaît chaque étape sur le bout des doigts. «La fermentation, c’est crucial. Il faut créer les bonnes conditions pour que la levure travaille bien : surveiller la température, doser les ingrédients, maîtriser la dilution…» Puis, vient la distillation, véritable jeu d’équilibriste. «Il faut maintenir la stabilité des colonnes pour que le classement des alcools se fasse comme il faut.» Un savoir-faire affiné au fil des années, entre essais, rigueur et passion. Son outil fétiche ? L’alambic à double retours, récemment intégré, qui permet d’obtenir un rhum plus expressif en une seule passe. «Plus aromatique, plus précis.» Mais derrière la technique, il y a aussi l’humain. «Avec Mauricia L’Intendance, on a reçu une reconnaissance internationale. C’est toute une équipe et tout un métier qui sont mis en lumière.» Fier de son produit, Didier le dit sans détour : «Un bon rhum, ce n’est pas qu’une question de goût. C’est une histoire. Un héritage. Une émotion.» Et pourquoi un Mauricien devrait y goûter ? Il sourit : «Parce que c’est d’ici. Et franchement, nos rhums n’ont rien à envier à certains whiskys.»
Timide au premier abord, Michael Ah-Sing, Process Control & System Manager chez Terra, nous guide avec calme au cœur du vacarme industriel. Dans l’usine de Belle-Vue, chaque étape de la transformation de la canne est décrite avec précision : alimentation, broyage, clarification, évaporation, cristallisation, centrifugation, séchage et emballage. «Nous produisons près de 85 000 tonnes de sucres spéciaux par an, entre 11 et 14 variétés, uniquement pour l’export», explique-t-il. Derrière ce ballet minutieux se cache une exigence constante : garantir une qualité homogène, répondre à des cahiers des charges précis, adapter les procédés selon la météo ou la période de coupe. Rien n’est laissé au hasard, ni la granularité, ni la couleur des sucres, qui se retrouvent dans les meilleurs cafés de Paris, les biscuits industriels ou la pâtisserie de luxe. Même les écumes issues de la clarification sont recyclées en engrais. Et la mélasse, quant à elle, est sans sulfite, un avantage précieux pour la distillation du rhum chez Grays. «On a une mélasse riche, et c’est ce qui donne ce goût. Pour ça, il faut aller vite. Dès que la canne est broyée, elle part en fermentation.»
Elle vous accueille avec une énergie lumineuse, un sourire franc et ce regard qui semble dire : «Vous êtes au bon endroit.» La visite est rythmée, fluide, presque chorégraphiée. Rien d’étonnant : Florence de Coriolis, Head of Marketing chez Grays, New Grove Distillery, maîtrise chaque étape, chaque histoire, chaque arôme. Depuis 2015, elle accompagne l’évolution de la marque avec une vision claire : valoriser l’héritage mauricien tout en osant l’innovation. Le projet Mauricia ? Elle l’évoque avec tendresse et fierté. «C’est un rhum qui raconte notre île. Du sol volcanique au jus de canne, de l’alambic au flacon, c’est un hommage au savoir-faire mauricien.» Et cet hommage a déjà séduit les palais du monde entier : les rhums Mauricia ont décroché plusieurs médailles internationales, notamment à la London Spirits Competition, au Concours mondial de Bruxelles, et à l’IWSC – International Wine & Spirit Competition. Une reconnaissance qui célèbre autant la technique que l’émotion derrière chaque bouteille. Florence nous guide jusqu’au flambant neuf alambic à double retort, qu’elle surnomme presque affectueusement : «Une avancée majeure, qui nous permet d’explorer de nouveaux profils aromatiques, sans trahir l’âme du rhum mauricien. L’ouverture prochaine de notre Visitor Center à L’Aventure du Sucre sera une nouvelle scène pour raconter notre histoire. Le rhum, c’est un art de vivre, une aventure collective.» Elle parle de ses équipes comme d’une famille, de la distillation comme d’une scène. «Le déjeuner dégusté à la Maison Mauricia a été pensé pour accompagner nos créations : textures, saveurs, températures… Tout est dans le détail.»
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