Une fois le portail franchi, le décor change. Dans la cour, à l’ombre des arbres fruitiers, le calme contraste avec l’agitation de Port-Louis, pourtant à quelques pas. Et cette maison en a des histoires à raconter. Autrefois habitée par le Dr Maurice Curé, fondateur du Parti travailliste, elle accueille ensuite sir Seewoosagur Ramgoolam (SSR), qui y passe 30 années de sa vie, de 1935 à 1965. C’est ici qu’il vit, reçoit ses patients et poursuit un parcours qui le mènera jusqu’à devenir le «Père de la Nation» et le premier Premier ministre de l'île Maurice indépendante en 1968. De pièce en pièce, de photo en coupure de presse, nous remontons le fil de cette histoire. Son parcours d’étudiant, son cabinet médical, ses engagements politiques, les grands moments de sa vie… les archives et objets exposés racontent différentes facettes de l’homme, mais aussi une partie de l’histoire de Maurice. Après être resté fermé pendant près d’une décennie, le SSR Memorial Centre for Culture a rouvert ses portes le 18 septembre dernier, à l’occasion du 126e anniversaire de la naissance de SSR. Nous avons donc pris le temps de parcourir cette maison chargée de mémoire, mais aussi d’aller à la rencontre de ceux qui y travaillent, de ceux qui ont contribué à lui redonner vie et de ceux qui, comme nous, en franchissent les portes pour la première fois.
Lorsque nous croisons Shiam Persand, il est justement revenu faire un tour dans cette maison à laquelle il a consacré ces derniers mois. Fraîchement nommé à la tête du Mauritius Museums Council, il en a fait l’une de ses priorités. Car après des années de fermeture, le constat était lourd : termites, infiltrations d’eau, poutres endommagées… Il fallait réhabiliter cette vieille maison en bois tout en préservant son cachet. Avec un budget d’environ Rs 9,3 millions, «on a dû se débrouiller», nous confie-t-il. Mais réparer ne suffisait pas. «Je n’ai pas voulu faire du neuf avec du vieux», lance Shiam. Photos recherchées en haute résolution, archives consultées jusque du côté britannique, nouvelle présentation… il fallait porter un nouveau regard sur ce qui existait déjà, sans prendre de libertés avec les faits. Pour ce travail de fond, l’équipe s’est notamment appuyée sur Satyendra Pertum et le Dr Amit Achameesing. Au milieu de toutes ces images, l’une d’elles le ramène toutefois à sa propre histoire. On y voit son père, Ballou Persand, recevant un certificat des mains de SSR. Shiam se souvient alors de sa propre rencontre avec lui, lorsqu’il était enfant, au début des années 70. SSR lui avait offert un billet de Rs 5. «À l’époque, c’était beaucoup», raconte-t-il avec le sourire. Et Shiam pense déjà à la suite : une deuxième phase consacrée à la digitalisation, notamment pour éveiller davantage la curiosité des jeunes. «Un pays sans histoire, c’est un pays sans âme», insiste-t-il, avant de résumer sa vision en quelques mots : «You cannot make your future if you do not know your past.»
C’est dans l’arrière-cour du musée que nous retrouvons Karan Haradhen, profitant tranquillement de sa pause déjeuner. À quelques mètres seulement des rues animées de Plaine-Verte, le calme est surprenant. Voilà dix ans qu’il travaille dans ce lieu en tant qu’Acting Attendant. Et pourtant, avant d’y être affecté, lui aussi avait entendu parler de cette maison sans jamais l’avoir visitée. «Mo pa ti kone», reconnaît-il en repensant à sa première découverte des lieux. Pour lui, comme pour beaucoup de Mauriciens, le sigle SSR évoquait surtout… l’hôpital du Nord. Au fil des années, Karan a vu le musée changer. Autrefois moins moderne et essentiellement composé de photographies et de quelques vitrines, il accueille aujourd’hui un parcours repensé. Mais ce sont aussi les visiteurs qui font vivre les lieux. Écoliers, touristes, groupes du troisième âge… certains viennent découvrir cette histoire, tandis que d’autres la connaissent pour l’avoir vécue. Karan raconte notamment que des personnes âgées se souviennent encore de l’époque où «Chacha», comme il appelle affectueusement sir Seewoosagur Ramgoolam, recevait ici ses patients. Certaines lui racontent même ce médecin qui se déplaçait auprès de ceux qui ne pouvaient pas venir jusqu’à son cabinet. Dans les pièces, les objets d’époque rendent cette histoire un peu plus concrète : mobilier, effets personnels et même ce «lit collégien» que Karan aime montrer aux visiteurs. À l’extérieur aussi, il a laissé sa petite touche. Dans le jardin qu’il entretient lui-même, plantes médicinales et fleurs ont trouvé leur place sous les arbres fruitiers. Une façon, pour lui, de prendre soin de cette maison où il passe ses journées.
La visite se poursuit et, devant les objets qui remplissent les différentes pièces de la maison, Shravan Pydatalli a toujours quelque chose à raconter. Voilà 18 ans qu’il travaille comme Attendant dans différents musées. Pourtant, lorsqu’il est revenu ici pour la réouverture, lui aussi s’est laissé prendre par l’atmosphère des lieux. «Quand je suis entré, ça m’a beaucoup inspiré», nous confie-t-il. Au fil des archives, Shravan dit avoir découvert un autre visage de celui que les livres d’école présentent comme le «Père de la Nation». Un homme instruit, dont le parcours aurait notamment été influencé par Mahatma Gandhi, mais aussi ce médecin de Plaine-Verte dont certains visiteurs parlent encore aujourd’hui. Il sourit d’ailleurs en évoquant les «vieilles dadi» qui franchissent parfois la porte avec leurs propres souvenirs de «Chacha» Certaines se rappellent encore ses consultations et racontent qu’à l’époque, il ne demandait que «trois sous» à ses patients. Puis notre regard se pose sur les anciens équipements médicaux. Des instruments qui nous ramènent à une époque où l’on soignait bien différemment d’aujourd’hui. Après ces années passés dans les musées, Shravan sait combien il est important de conserver ces traces du passé. Cette petite maison en bois au cœur de Plaine-Verte, il la décrit d’ailleurs comme un véritable «bijou». Un patrimoine à préserver, pour que les générations d’aujourd’hui et de demain puissent, elles aussi, en connaître l’histoire.
À savoir avant la visite
Le SSR Memorial Centre for Culture, situé au 87, Sir Seewoosagur Ramgoolam Street, à Plaine-Verte, Port-Louis, est géré par le Mauritius Museums Council, sous l’égide du ministère des Arts et de la Culture. L’entrée est gratuite. Le musée accueille les visiteurs les lundis, mardis, jeudis et vendredis de 9 heures à 16 heures, les mercredis de 11 heures à 16 heures et les samedis de 9 heures à midi. Il est fermé les dimanches et les jours fériés. Pour tout renseignement, vous pouvez contacter le musée au 242 0053.