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À la mode du chef Hong Thaimee

La jeune chef a partagé son histoire avec ses clients mauriciens.

La cuisine thaïe était à l’honneur au Trou-aux-Biches Beachcomber, du 18 au 20 février. L’hôtel y a accueilli la célèbre chef thaïe Hong Thaimee, ancien mannequin, qui est une des figures les plus connues de la cuisine thaïe aux états-Unis. Le temps de son séjour chez nous, elle a pris les commandes du restaurant Blue Ginger et a invité les clients non résidents de l’hôtel à découvrir les trésors culinaires de son pays…

Elle a troqué ses chaussures à talons pour des sabots. Elle a rangé ses robes de soirée et arbore désormais tablier, veste de cuistot et toque. Elle a délaissé les catwalks et les lumières des spots pour la chaleur des cuisines en pleine effervescence en période de coups de feu. Elle, c’est Hong Thaimee, la célèbre chef de cuisine de la Thaïlande, qui, après avoir été mannequin, sillonne maintenant le monde pour partager et faire découvrir sa… fashion cuisine.

 

En effet, avec elle, tout est une question de style, de look et de tendance. Et cela, on s’en est tout de suite rendu compte en la rencontrant, le mercredi 19 février, dans le cadre magique de l’hôtel Trou-aux-Biches Beachcomber, où la chef est venue faire saliver les Mauriciens. Ciseaux en main, c’est au cœur du restaurant Blue Ginger qu’elle nous accueille.

 

Alors qu’on s’attendait à la voir la main à la pâte et aux fourneaux parce que ce soir-là, elle proposait une incursion dans son univers autour d’un repas thaï, c’est la main chargée de fleurs que nous la retrouvons. «Quand je fais quelque chose, je le fais bien. Je m’occupe donc de soigner l’entrée du restaurant en créant un univers zen à mon image», lâche d’emblée Hong Thaimee.

 

Plus tard, c’est en cuisine qu’elle nous donne rendez-vous. Et là encore, elle nous plonge dans son petit monde parfumé et coloré à souhait. Souriante et amicale, Hong Thaimee est de celles qui croquent la vie à pleines dents. «Ma philosophie, c’est de vivre la vie à fond et je le fais en rendant les gens heureux avec ma cuisine…» Née à Chiang Mai, en Thaïlande, Hong Thaimee était mannequin. Et alors qu’elle brillait dans le domaine, elle a décidé de se tourner vers les affaires en tant que cadre pharmaceutique.

 

«Rendre des personnes heureuses…»

 

En 2004, lorsque la Thaïlande est frappée par un tsunami, Hong Thaimee décide de se remettre en question : «J’ai eu comme un déclic…» Elle décide de se mettre au service des gens. «J’ai réalisé à quel point la vie est fragile. Je suis partie dans le Sud pour aider les victimes. J’aidais comme traductrice.»

 

C’est à ce moment précis qu’elle s’est posée une question : «Je me suis demandé ce que je peux faire de ma vie… J’ai alors pris la décision de faire un métier où je pouvais aider et la cuisine a été une évidence. J’adorais cuisiner et tout le monde autour de moi me disait que j’étais douée. Et au moment où je me remettais en question, j’ai compris que je pouvais changer les choses, que je pouvais rendre des personnes heureuses en cuisinant pour elles…»

 

Pour la suite, tout s’est enchaîné. Elle a appris sur le tas pendant cinq ans avant d’ouvrir Ngam (baptisé maintenant Thaimee Table) dans l’East Village, en 2012. En 2013, le restaurant obtient la distinction de «Best Thai Food» à New-York par The Village Voice. En 2017, elle ouvre Thaimee Box, «a fast-casual concept» qui sert des bols de curry et du thé dans la rue. Plus récemment, Hong Thaimee a ouvert Thaimee Magic, un kiosque situé sur le nouveau marché de Gansevoort, connu pour ses «nouilles magiques» qui passent du bleu au violet, avec le jus d’un citron vert, ce qui lui a valu une renommée instantanée sur Instagram.

 

La chef a été propulsée sous le feu des projecteurs grâce à Iron Chef, de Food Network, et elle a aussi connu un franc succès sur des vidéos pour Buzzfeed, Insider et Tastemade. En 2018, celle qui est l’auteure de True Thai, publié en 2015, et qui transmet son savoir-faire à travers des masterclasses qu’elle anime à travers le monde, notamment à la prestigieuse Gustibus Cooking School, a cuisiné à la James Beard House et au Culinary Institute of America, entre autres expériences.

 

«La cuisine est magique. Cuisiner me permet de mettre mon cœur sur une table. J’ai toujours une connexion avec ceux qui viennent goûter à mes plats», confie celle qui avoue avoir eu un véritable coup de foudre pour notre île. «C’est ma première fois ici, mais je me sens comme chez moi.» Et c’est avec beaucoup d’amour qu’elle a concocté ses Miengs (composition de wraps dans des feuilles aromatiques), ses Ba-Mie Lenkol, «magic noodles» (frites façon Chiang Mai, mayonnaise au curry rouge, sauce aigre douce aux cacahuètes), sa Tom Kha (soupe au lait de coco, poulet, fruits de mer aux champignons), sans oublier son Pad Thai (traditionnelles nouilles de riz sautées), entre autres, pour faire connaître les saveurs de chez elle aux Mauriciens. «Quand on parle de cuisine thaïe, il ne s’agit pas de cuisine épicée ou de cacahuètes. Il s’agit d’un partage…»

 

En salle, Hong Thaimee n’a cessé de se montrer disponible, souriante… Prête à conter à qui le veut sa belle histoire thaïe.