Finance Bill 2021 : quand le gouvernement veut désarçonner le MTC

«Ki pou res nou, koup gazon ek remet koup ?» L’heure est grave pour le MTC, et son président Jean-Michel Giraud n’a pas mâché ses mots lors de la conférence de presse tenue en semaine pour réagir face aux imminents amendements qui seront apportés à la Gambling Regulatory Authority Act, et qui conféreront un plus grand contrôle, voire une mainmise totale sur l’organisation des courses hippiques à Maurice à l’instance régulatrice. «On s’attendait à ce qu’il ne serait pas tendre envers le MTC mais c’est bien pire que ce qu’on avait imaginé», déclarait l’homme fort du MTC en semaine, qui reste convaincu que l’Etat veut, à travers cette démarche, enlever les dernières prérogatives du club.

En effet, le nouveau projet de loi préconise la mise sur pied d’une Horse Racing Division avec à sa tête un Horse Racing Committee composé de plusieurs professionnels (voir encadré), et dont les attributions seront aussi vastes que contraignantes pour le MTC, qui vient à peine de passer le flambeau à sa subsidiaire MTC Sports & Leisure Ltd (MTCSL), une public limited company, pour pouvoir continuer à organiser les courses hippiques sous les nouvelles provisions de la loi.  A ce titre, il serait bon de rappeler que l’institution de cette fameuse HRD s’inspire des recommandations du fameux rapport Parry, commandé par le MTC fin 2014 et qui proposait la mise sur pied d’une entité indépendante pour «oversee the regulation and governance of horse racing in Mauritius.»

Du côté du club bicentenaire, on doute beaucoup de l’indépendance de cette nouvelle division de l’instance régulatrice, qui risque d’être à la merci de l’ingérence politique. Une critique sans fondement selon la GRA, qui met en avant la récente composition de son board d’appel avec des membres du MTC, comme gage de son impartialité. Mais au MTC, on reste convaincu que l’Etat commet une erreur à travers cette démarche car la GRA ne peut être à la fois le régulateur et l’organisateur. Et pour cause, parmi les nombreuses attributions de la HRD, on retrouve l’élaboration du calendrier, des fixtures et du programme officiel, l’émission des licences relatives aux commissaires de courses, l’enregistrement des entraîneurs et jockeys, et la supervision de l’importation des chevaux, entre autres. Bref, une véritable mainmise de l’Etat.

Qu’on se le dise, le MTC ne compte pas se laisser faire si d’aventure ces amendements à la GRA Act étaient votés. «Nou pou manz ar zot», a assuré Jean-Michel Giraud, la perspective d’une longue bataille légale n’étant pas à écarter. D’ailleurs, le club de la Rue Eugène Laurent a déjà alerté la Fédération Internationale des Autorités Hippiques (FIAH), à laquelle il est affilié, pour l’informer de cet éventuel changement de taille dans le paysage hippique mauricien. Par le passé, la FIAH s’était déjà montrée réticente à l’idée d’avoir un deuxième interlocuteur en ce qu’il s’agit de l’hippisme mauricien.

Au cas où le gouvernement persisterait dans sa quête de la mise sur pied de la HRD sans avoir entendu ses arguments, le MTC n’écarte pas la possibilité de stopper l’activité hippique. «Si zot le fini nou abe nou fini lamem. Ferm partou», a martelé Jean-Michel Giraud en conférence de presse. Les prochaines semaines s’annoncent déterminantes pour le turf local. Affaire à suivre.

La redoutée Horse Racing Division

Si le MTC a accepté, «under protest», de perdre quelques-unes de ses prérogatives, les amendements proposés dans le Finance Bill sont inacceptables pour l’organisateur des courses. Pas question cette fois de se laisser marcher sur les pieds. Soit le gouvernement recule, soit le MTC cesse ses activités. Le Finance Bill prévoit, en effet, la création d’une part d’une Horse Racing Division qui aura pour but de réglementer, de contrôler et de surveiller l’organisation des activités hippiques. Et de l’autre,  la mise sur pied d’un Horse Racing Committee qui aura la responsabilité de nommer les commissaires, de s’occuper de l’importation des chevaux, de délivrer des licences aux entraîneurs et aux jockeys et de préparer le calendrier de la saison et le programme des courses. Ce qui réduit presque à zéro le rôle du MTC qui aura pour simples tâches de s’assurer de l’entretien des équipements, utilisés le jour des courses, des infrastructures et de la piste. Ce qui a fait dire à Giraud si le MTC ne fera que «koup gazon !»

PART IIIA - HORSE RACING DIVISION

15A. Establishment and objects of Horse Racing Division
(1) There is established, within the Authority, a Horse Racing Division which shall – 
(a) regulate, control and monitor the organisation of horse-racing activities;
(b) promote public confidence in the integrity of the horse racing industry by ensuring proper standards of conduct and competence;
(c) ensure that horse racing is fair, clean and free from corruption or malpractice;
(d) ensure that there is a clear and transparent framework for access to participation in horse racing;
(e) promote the welfare and leisure of the racegoing public.

(2) Subject to section 10, the Board may delegate to the Horse Racing Division such powers and functions as the Board may determine to enable the Division to fulfil its objects.

15B. Horse Racing Committee

The Horse Racing Division shall be administered and managed by a Horse Racing Committee which shall be appointed by the Board on such terms and conditions as the Board may determine.

(2) The Horse Racing Committee shall report to the Board and shall consist of – 
(a) a chairperson, to be known as the Head of the Horse Racing Division;
(b) a vice-chairperson, to be known as the Integrity Officer;
(c) a veterinarian;
(d) an operations officer;
(e) an accountant;
(f) a legal officer;
(g) a communication and media officer; and
(h) such other officers as the Board may appoint. 

(3) Where the chairperson is absent or unable to discharge his functions for any reason, the vice-chairperson shall act in his stead.

(4) No person having had or having any direct or indirect interest since 1 July 2019 in an activity regulated under this Act shall be appointed as a member of the Horse Racing Committee.

(5) Every member of the Horse Racing Committee shall be paid such fees as the Board may determine.

15C. Functions of Horse Racing Committee
(1) The Horse Racing Committee shall – 
(a) ensure that a horse racing organiser effectively discharges its responsibilities regarding the organisation of horse racing in all its aspects, including safety, comfort and standards of hygiene, security, discipline and the prevention of fraud; 
(b) ensure that there is transparency and good governance in the organisation of horse racing;
(c) protect the integrity of horse racing;
(d) initiate, develop and implement strategies conducive to the development of horse racing and the protection of the public in relation to risks inherent to horse racing;
(e) co-ordinate with the Police des Jeux for the prevention of illegal acts in connection with horse racing;
(f) be responsible for horse race planning, including the preparation and publication of the horse race calendar, fixtures lists, nominations and race cards;
(g) conduct disciplinary proceedings that may arise in relation to the conduct of horse racing;
(h) issue personal management licences under section 93B;
(i) set and enforce standards of medical care for jockeys and other participants in horse races;
(j) approve and licence equestrian centres and workout programmes;
(k) approve the importation of racehorses;
(l) set and enforce standards for race courses;
(m) conduct research and development in equine science and welfare;
(n) issue and enforce the Rules of Racing, other rules and guidelines and directions;
(o) set up panels of racing stewards;
(p) register stables and owners;
(q) register trainers, jockeys, riders and other horseracing professionals;
(r) employ and issue directions to race course officials;
(s) issue rules, directions and guidelines to any horse racing organiser to –
(i) provide for veterinary services;
(ii) ensure the safety and security of race horses;
(iii) ensure anti-doping measures; and
(iv) procure laboratory services for testing of equine blood, urine and other samples;
(t) licence equine veterinarians;
(u) advise the Minister on any matter relating to the organisation of horse racing;
(v) undertake such other functions as may be prescribed.

(2) The Horse Racing Committee may set up such units as may be necessary to conduct such functions as the Committee may determine.

(3) The Minister may make such regulations as he thinks fit for the purpose of enabling the Horse Racing Committee in the discharge of its functions.