À bord d’Ekol’O, deux cousines profitent de leurs vacances en famille pour redécouvrir Maurice. Elvina Rajanah, 27 ans, vit aujourd’hui au Canada. Shania Mungra, 25 ans, est installée en France. Si la première a choisi d’explorer les fonds marins, la seconde a préféré profiter du paysage depuis le catamaran. Pour Elvina, qui avait déjà pratiqué le snorkeling à Cuba, cette première expérience dans nos lagons restera un souvenir marquant. «C’était incroyable. J’ai adoré les poissons, mais surtout le fait que tout soit bien expliqué et sécurisé.» Le moment fort ? La rencontre avec une tortue marine. «Elle était trop belle ! Le guide s’est assuré que tout le monde puisse la voir.» Revenue dans son île natale, qu’elle a quittée à l’âge de 10 ans, elle apprécie aussi la dimension éducative du projet. «Quand on vit loin de ses origines, on a envie d’en apprendre davantage sur son pays. Là, j’ai pu découvrir la faune et la flore de Maurice autrement.» Même la météo ne lui a pas gâché l’expérience. «Une fois dans l’eau, tout est calme. C’est paisible. Je trouve même que c’est bon pour la santé mentale.» Si Shania n’a pas souhaité se mettre à l’eau, elle ne regrette pas la sortie. «Même en restant à bord, on fait partie de l’expérience.» Elle retient surtout le message de sensibilisation porté par Ekol’O. «On est souvent sur nos téléphones. Ici, on déconnecte et on prend enfin le temps de regarder ce qui nous entoure. Il faut multiplier ce type d’initiatives pour mieux faire connaître les richesses du lagon mauricien.»
Pour Yash Gopalsing, la mer est bien plus qu'un métier : c'est une passion qui le suit depuis l'enfance. À 29 ans, ce natif de Vacoas est biologiste marin, instructeur de plongée certifié PADI et Marine Eco-Guide au Marine Discovery Centre depuis près de deux ans. «J'ai toujours voulu savoir ce qui se cachait sous l'eau», confie-t-il. À bord d'Ekol'O, premier centre d'éducation marine flottant du pays, il accompagne de petits groupes dans la découverte du lagon. «Ce n'est pas seulement regarder des poissons et des coraux. C'est comprendre leur rôle et pourquoi il faut les protéger. On dit souvent qu'il faut protéger l'océan. Mais si on ne le découvre jamais, comment savoir ce qu'on protège ?» Il rappelle aussi un fait souvent méconnu : «Environ 50 % de l'oxygène que nous respirons est produit par les micro-algues de l'océan. Si l'océan disparaît, nous aussi.» Le site d'exploration, volontairement préservé par les habitants et les pêcheurs de la région, abrite une douzaine d'espèces de poissons emblématiques, des coraux et des tortues de mer, dont dix sont suivies dans le cadre d'un programme scientifique. «Nous sommes entourés par la mer, mais beaucoup de Mauriciens connaissent finalement très peu ce qui se trouve sous la surface.» Les visiteurs repartent, selon lui, «avec de beaux souvenirs, mais surtout une meilleure compréhension du lagon». Et c'est ce qui le motive chaque jour : «Mon bureau, c'est la mer. Même en revenant sur le même site, je découvre quelque chose de différent à chaque sortie. Venez découvrir notre océan. Une fois qu'on le connaît, on a naturellement envie de le protéger.»
Derrière Ekol'O, il y a près de 15 années de travail mené par le Marine Discovery Centre, installé à Anse-la-Raie depuis 2010. À sa tête depuis 2021, Marine Malen voit dans ce nouveau centre flottant une suite logique à cette mission de sensibilisation. «Le Marine Discovery Centre permettait déjà d'expliquer le lagon. Avec Ekol'O, on emmène désormais les gens directement sur le terrain, dans l'eau. Pour protéger, il faut d'abord comprendre.» L'objectif est de faire découvrir le milieu marin autrement, grâce à une approche immersive. Après une présentation au centre, les participants poursuivent l'expérience à bord d'Ekol'O avant de rejoindre le lagon. Des ateliers sont proposés autour des tortues marines, des coraux, des poissons, du plancton ou encore des baleines. «On ne veut pas seulement montrer ce qu'il y a sous l'eau. On veut expliquer le rôle de chaque espèce et permettre aux participants de contribuer, eux aussi, à la collecte de données scientifiques.» Le parcours se déroule dans une zone volontaire de conservation marine de 69 hectares, créée en concertation avec les acteurs de la région. Un sentier sous-marin, jalonné de panneaux pédagogiques immergés, guide les visiteurs tout au long de leur exploration. «Les gens ne repartent pas uniquement avec de belles images. Ils comprennent pourquoi ce milieu est si précieux.» L'engouement est déjà au rendez-vous. «Nous avons énormément de demandes, aussi bien des écoles que du grand public.» Pour Marine Malen, la priorité reste toutefois la qualité de l'encadrement. Les groupes sont volontairement limités à 20 personnes maximum, avec un Marine Eco-Guide certifié pour dix participants. «Notre rôle est de transformer une simple sortie en mer en une expérience d'apprentissage.» L'objectif, explique-t-elle, est de créer les futurs ambassadeurs de l'océan. «Les enfants, comme les adultes, retiennent davantage lorsqu'ils observent eux-mêmes ce qui se passe sous l’eau.»
Jeremy Moutou est skipper au Lagoon Attitude depuis 12 ans. C'est lui qui conduit les visiteurs jusqu'à Ekol'O, point de départ de cette expérience au cœur du lagon.
Comment faire ?
Les sorties sont accessibles à partir de 8 ans et se font uniquement sur réservation. Pour toute information ou pour réserver, contactez le Marine Discovery Centre sur [email protected] ou au 204 8800.
